Foi um dos grandes fomentadores da busca de uma arte nacional. Participou da Semana de Arte Moderna de 1922, nas tentativas de definir e animar novos caminhos para a criação artística brasileira. Soube utilizar a máquina do Estado como meio de patrocínio de sua visão artística. Promoveu em 1938 a Missão de Pesquisas Folclóricas, coletando material das regiões norte e nordeste do Brasil. Trabalhou no Serviço do Patrimônio Histórico e Artístico Nacional. Inovou com audácia e, rebelando-se contra a mesmice das normas, chegou ao Macunaíma.
